पात्र:
लक्ष्मी – मेरी पूर्व 19 वर्षीय पत्नी
स्वप्ना रेड्डी – लक्ष्मी की माँ।
मैं स्वयं
मैं भीड़-भाड़ वाले मॉल में घूम रहा था, मेरी गाड़ी खाली थी, मेरा ध्यान कहीं और था। ऊपर फ्लोरोसेंट लाइटें चमक रही थीं, जो पॉलिश किए हुए फर्श पर एक नीरस सी चमक बिखेर रही थीं। मेरी नज़रें घबराहट में एक दुकान से दूसरी दुकान घूम रही थीं, अपनी माँ के आने वाले जन्मदिन के लिए एक बेहतरीन तोहफ़ा ढूँढ़ रही थीं।
लेकिन जैसे ही मैं एक कोने में मुड़ा, मेरी साँस अटक गई। वो वहाँ थीं—स्वप्ना रेड्डी, लक्ष्मी की माँ। उनकी सजीली चाल, आत्मविश्वास से भरी मुद्रा, और यहाँ तक कि जिस तरह से उन्होंने अपने बालों को कानों के पीछे किया था, सब कुछ बहुत जाना-पहचाना सा लग रहा था। मैं झिझक रहा था। क्या मुझे उनके पास जाना चाहिए? नहीं, ऐसा करना अजीब होगा।
लेकिन उसे यहाँ अकेले देखकर मुझे कुछ उत्सुकता हुई। मैं उसके पीछे-पीछे चला, एक सावधानी भरी दूरी बनाए रखते हुए, मेरी हथेलियाँ पसीने से तर थीं। दस मिनट तक मैं उसके पीछे-पीछे चलता रहा, हर कदम के साथ मेरा दिल तेज़ी से धड़क रहा था। और फिर, जैसे ही मैं मुड़ने ही वाला था, वह घूम गई, उसकी आँखें चमक रही थीं।
“नौजवान!” उसने झट से कहा, उसकी आवाज़ इतनी तीखी थी कि मानो शीशा भी चटक रहा हो। “मेरा पीछा करना बंद करो। मैं देख रही हूँ कि तुम्हारी गाड़ी खाली है, और तुम दस मिनट से मेरा पीछा कर रहे हो। मुझे सुरक्षाकर्मियों या पुलिस को बुलाने पर मजबूर मत करो। चुपचाप चले जाओ।”
मेरे हाथ काँप रहे थे। मैंने समझाने के लिए मुँह खोला, लेकिन शब्द मेरे गले में ही उलझ गए। मेरी हकलाहट ने अपना भद्दा रूप दिखाया, जिससे मैं एक बेवकूफ़ सा लगने लगा। मैं उसकी आँखों में घृणा देख सकता था, जिस तरह उसने मुझे कोई घिनौना इंसान समझकर नज़रअंदाज़ कर दिया था।
घबराहट में, मैंने अपना बटुआ टटोला और अपना कॉलेज आईडी कार्ड निकाला। फ़ोन में टाइप करते हुए मेरी उंगलियाँ काँपने लगीं:
“माफ़ करना मैडम, मैं आपका पीछा नहीं कर रहा हूँ। मुझे लगा कि आप मेरी माँ की दोस्त हैं। पीछे से आप बिल्कुल उनकी तरह दिख रही थीं। मुझे हकलाने की समस्या है, इसलिए मैं आपका ध्यान खींचने के लिए चिल्ला नहीं सका। जब आपने मुझे धमकाया, तो मुझे एहसास हुआ कि आप वो नहीं थीं। अगर आपको मुझ पर भरोसा नहीं है, तो आप मेरी माँ को फ़ोन कर सकती हैं। उन्हें मेरी समस्या के बारे में पता है।”
मैंने अपना फ़ोन आगे बढ़ाया और आँखों से विनती की कि वो समझ जाए। पहले तो उसने फ़ोन नहीं उठाया, उसके होंठ एक पतली सी रेखा में सिकुड़ गए, उसकी छाती गुस्से से ऊपर-नीचे हो रही थी। लेकिन आखिरकार, उसने फ़ोन छीन लिया, उसकी आँखें मैसेज पर टिकी थीं।
धीरे-धीरे उसकी निगाहों की आग मंद पड़ गई, और उसकी जगह कुछ नरम-सा भाव आ गया – लगभग अपराध बोध जैसा।
“ओह,” उसने धीरे से कहा, उसकी आवाज़ बदल गई। “मुझे… माफ़ करना। मैंने ग़लत समझा।” उसका हाथ मेरे हाथ की ओर बढ़ा, उसका स्पर्श आश्चर्यजनक रूप से कोमल था। “चलो, बैठते हैं। मेरे साथ कॉफ़ी पियो।”
स्टारबक्स में हमें एक आरामदायक कोना मिला, बातचीत की गूँज और ताज़ी बनी कॉफ़ी की खुशबू हमें घेरे हुए थी। स्वप्ना ने धीरे से अपना ड्रिंक हिलाया, उसके चेहरे पर सोच का भाव था।
“आज सुबह मैं परेशान थी,” उसने स्वीकार किया, उसकी आवाज़ अब नरम और क्षमाप्रार्थी थी। “मैंने जल्दबाज़ी में निष्कर्ष निकाल लिया। मुझे तुम पर इस तरह चिल्लाना नहीं चाहिए था।”
मैं घबराकर हँस पड़ी, मेरा हकलाना अभी भी साये की तरह बना हुआ था। “कोई बात नहीं, माँ… मैडम। मैं… समझ… रही हूँ।”
वह मुस्कुराई, उसके चेहरे पर और भी निखार आ गया। “आज मॉल में क्या आया है?” उसने गर्मजोशी से आमंत्रित करते हुए पूछा।
“मैं आज रात किसी… स्थानीय… जा रही हूँ। शर्म से मेरे गाल जल रहे थे, मैं किसी तरह कह पाई। अगले हफ़्ते माँ का जन्मदिन है। उनके लिए डार्क चॉकलेट और गिफ़्ट खरीदने आई हूँ।”
उसकी आँखें दिलचस्पी से चमक उठीं। “चलो मैं तुम्हें कुछ चुनने में मदद करती हूँ,” उसने अपना कप नीचे रखते हुए कहा। “पंद्रह मिनट यहीं रुको। मैं वापस आती हूँ। कहीं मत जाना।”
मैं चौंककर पलकें झपकाई, “प्लीज़…देखिए, मुझे धमकी मत दीजिए, मैडम।”
वह हँसी, एक हल्की, मधुर आवाज़ जिसने मेरी छाती को जकड़ लिया। “यह कोई धमकी नहीं है, जानू,” उसने मेरे गाल पर हल्के से चुटकी काटते हुए कहा। “यह एक गुज़ारिश है।”
पंद्रह मिनट बाद, वह एक खूबसूरत ढंग से लिपटा हुआ उपहार लेकर लौटी। जब उसने मुझे उपहार दिया, तो मेरी आँखें चौड़ी हो गईं।
मैडम, यह क्या है? मैं हकलाते हुए, हक्का-बक्का सा बोला।
“यह तुम्हारी माँ के लिए है,” उसने दृढ़ लेकिन विनम्र स्वर में कहा। “उसे बताना कि तुमने इसे खुद खरीदा है।”
“नहीं माँ.. मैडम, प्लीज़। मैं ये नहीं ले सकता।”
लेकिन उसने ज़िद की और मेरे विरोध करने से पहले ही तोहफ़ा मेरे बैग में रख दिया। फिर, उसने मेरा फ़ोन पकड़ा, उसकी उंगलियाँ मेरी उंगलियों से टकरा रही थीं और उसने फ़ोन अनलॉक किया। उसने अपना नंबर डायल किया, उसे एक बार बजने दिया और फिर मुझे वापस दे दिया।
“अगर आप चाहें तो नंबर सेव कर लें,” उसने कहा, उसकी आवाज़ में कुछ ऐसा संकेत था जिसे मैं ठीक से समझ नहीं पाया।
बाद में, जब हम मॉल के बाहर खड़े थे, उसने पूछा, “तुम घर कैसे जाओगे? क्या तुम्हारे पास बाइक है?”
“नहीं मैडम। मैंने पास में ही एक कमरा ले लिया है। मैं बिल्कुल अकेला रहता हूँ।”
बिना किसी हिचकिचाहट के उसने कहा, “मैं तुम्हें छोड़ दूंगी।”
मेरे अपार्टमेंट तक का सफ़र शांत था, लेकिन हवा में एक अनकहा तनाव था। जब हम पहुँचे, तो मैंने उसे अंदर बुलाया, लेकिन वो मुस्कुराई, और उसका हाथ फिर से मेरे गाल पर चुटकी लेने के लिए बढ़ा।
“फिर कभी,” उसने धीमी आवाज़ में, लगभग चिढ़ाते हुए कहा। “अभी आराम करो।”
उसने मुझे रात को मैसेज किया.
स्वप्ना: खाना खा लिया?
संदेश सरल था, लेकिन उसने मुझे झकझोर दिया। मैं एक पल के लिए स्क्रीन को घूरता रहा, फिर टाइप किया, इस बार मेरी उंगलियाँ स्थिर थीं।
मैं: नहीं, अभी नहीं.
लगभग तुरंत ही उसने जवाब दिया।
स्वप्ना: क्यों? तुम्हें अपना ख्याल रखना नहीं आता? या मुझे आकर यह देखना होगा कि तुम खाना खाओ?
मेरी साँस अटक गई। उसने जो कहा उसमें कुछ ख़ास था—कोई सवाल नहीं, बल्कि एक माँग। मैं अपने मन में उसकी आवाज़ सुन सकता था, धीमी और चिढ़ाने वाली, उन शब्दों में अधिकार की झलक। मैं जवाब देने से पहले झिझका।
मैं: क्या आप आओगे?
उसका उत्तर मेरी अपेक्षा से अधिक तेजी से आया।
स्वप्ना: निर्भर करता है। क्या तुम ठीक से व्यवहार करोगे? या मुझे पहले तुम्हें सबक सिखाना होगा?
मेरे गाल जलने लगे, लेकिन मेरे अंदर का एक हिस्सा उसके शब्दों से रोमांचित हो उठा। मैंने जल्दी से जवाब टाइप किया, लेकिन उसमें मेरी हकलाहट गायब थी।
मैं: मुझे नहीं पता… शायद मुझे सबक चाहिए।
एक लंबा विराम आया, इतना लंबा कि मुझे लगा कि शायद उसने अपना मन बदल लिया है। लेकिन तभी मेरा फ़ोन फिर से बज उठा।
स्वप्ना: गुस्ताख़ लड़के। क्या तुम्हें लगता है कि तुम मुझे संभाल पाओगे?
मैंने बड़ी मुश्किल से निगला, मेरी धड़कनें तेज़ हो गईं। अब ये सिर्फ़ दोस्ताना मज़ाक नहीं था। ये एक बिजली सी थी, और मैं और गहराई में गोता लगाने से खुद को नहीं रोक पा रहा था।
मैं: शायद नहीं। लेकिन मैं कोशिश करना चाहूँगा।
उसके अगले सन्देश ने मेरे दिल की धड़कन बढ़ा दी।
स्वप्ना: अच्छा। क्योंकि अगर मैं आ गई, तो तुम ज़िम्मेदार नहीं रहोगे। समझे?